Les cartes de Zener sont un jeu de 25 cartes composé de 5 symboles, chacun formé d’un nombre de lignes croissant : cercle, croix, vagues, carré, étoile, et présents en 5 exemplaires.
Inventées en 1920 par Joseph Banks Rhine, nommées ainsi en l'honneur de Karl Zener qui avait eu l'idée des cinq motifs, elles ont servis, et servent encore, lors des premières recherches quantitatives effectuées en matière de clairvoyance et de télépathie.

Pour déterminer le taux de clairvoyance d'un sujet, l'expérience se déroule ainsi : un expérimentateur tire les cartes les unes après les autres, sans les montrer au sujet qui doit deviner le symbole au verso de chaque carte. Le taux normal de réussite oscille entre 20 et 25%. Le taux de 100 % indiquerait évidement une personne douée de la clairvoyance absolue, alors qu'inversement, un taux proche de 0 % indiquerait une «clairvoyance négative».

Pour tester la réalité de la télépathie, une autre expérience vise à tirer une carte, pour tenter de la transmettre par la pensée l'information concernant le symbole qui y figure à un sujet suffisamment éloigné. une fois les 25 cartes tirées, on mesure le pourcentage de réponse exacte, pondéré avec le facteur du hasard.

 

 

Bien que de nombreuses polémiques passées remettent en cause la fiabilité de cette technique, elle reste le principal accessoire pour tester scientifiquement les capacités de clairvoyance ou de télépathie d'un individu.
De nos jours, les cartes de Zener restent une expérience assez démonstrative de l'existence d'une perception extra-sensorielle. Après de très nombreuses expériences, les résultats se sont révélés concluants et dépassant largement le seuil de réussite que l'on peut accorder à un éventuel hasard.