Allan/Alan Kardec, de son vrai nom Hippolyte Léon Denizard Rivail, naquit le 3 octobre 1804 à Lyon dans une famille de bourgeois (juristes).
Il débute ses études primaires en France, mais est ensuite envoyer en Suisse durant la période de trouble de la fin de l'époque napoléonienne. Dans son école, il reçut un enseignement basé sur l'universalisme, la fraternité et la responsabilité.
Les influences de Pestalozzi, dont il fut le disciple, furent très fortes sur le futur Kardec, et des principes de la pédagogie se retrouveront dans la doctrine spirite : le cosmopolitisme ou l'ouverture aux femmes.
Il importe d'ailleurs en France ses idées et son type d'école. En 1820, il s'installe à Paris et ouvre en 1824 un cours privé fondé sur les méthodes de Pestalozzi. Il publie de nombreux ouvrages de pédagogie, dont un "Plan proposé pour l'amélioration de l'éducation publique" qui reçut un prix de l'Académie Royale d'Arras en 1828.
Il prend le surnom d'Allan Kardec en 1955, alors qu'il découvre les tables tournantes. Allan Kardec aurait été son nom de druide lors d'une vie antérieure.
Il voit dans le spiritisme le moyen d’accéder à de nouvelles vérités, de mettre en évidence le principe de nouvelles lois naturelles qui régissent les rapports du monde visible et du monde invisible. Selon lui, c’est l'action de ce dernier et des forces qui en procèdent qui explique ce qui échappe à la connaissance des Hommes. Celle-ci peut maintenant être révélée par les conversations avec les Esprits, autrement dit avec les âmes des Hommes défunts.
Il passe donc plusieurs années de sa vie à converser avec les esprits, rédigeant de nombreux recueils sur le spiritisme tels que Le livre des esprits - 1857 ou encore Le livre des médiums - 1861.
Il fonde la Société parisienne des études de spirites le 1er avril 1858 et devient, la même année, directeur de la Revue spirite, un journal d'études parapsychologiques.
Il meurt le 31 mars 1869 d'un anévrisme. Au dessus de sa tombe figure sa devise : "Naître, mourir, renaître encore et progresser sans cesse, telle est la Loi".
